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La UCM participa en el proyecto que ha fotografiado la galaxia activa más lejana

PKS 1441+25, se encuentra a medio camino entre el origen del Universo y nosotros, y contribuirá a explicar la evolución de las estrellas y las galaxias en la segunda mitad de la vida del Universo

Galaxia activa

Un equipo internacional de investigadores ha detectado por primera vez una emisión de rayos gamma muy energética procedente de PKS 1441+25, una galaxia activa muy lejana. El hallazgo, que tuvo lugar en abril de 2015 tras una alerta del satélite Fermi-LAT por una actividad anormalmente alta en la fuente a energías más bajas, se ha logrado con los telescopios gemelos MAGIC (Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov), que se encuentran en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en la Isla de La Palma (España). Pocos días después los telescopios VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System), situados en Arizona (Estados Unidos), confirmaron este resultado, que aparecerá próximamente en la publicación Astrophysical Journal Letters.

Entre los centros que han participado activamente en este descubrimiento se encuentran el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Los rayos gamma son la radiación más energética del Universo, y PKS 1441+25, una de las dos galaxias activas más lejanas jamás vistas a energías tan elevadas (la otra es QSO B0218+357, también detectada recientemente por MAGIC). Marina Manganaro, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), cuenta que “analizar datos de una fuente tan distante fue algo excitante, como viajar atrás en el tiempo para aprender más acerca de la historia del Universo”. La emisión de muy alta energía interacciona en su camino a la Tierra con la radiación de fondo extragaláctica, una luz difusa que invade el Universo y que conserva en su seno la historia de las estrellas y las galaxias. PKS 1441+25 se encuentra a medio camino entre el origen del Universo y nosotros.

Las galaxias se denominan activas cuando producen en su parte central mucha más luz de la que es posible justificar por emisión estelar y de polvo. Las galaxias activas, que acogen en su centro un agujero negro supermasivo (de un millón a varios miles de millones de veces la masa del Sol), se encuentran entre los objetos más poderosos del Universo y dominan el cielo de los rayos gamma: son capaces de acelerar partículas cargadas hasta energías muy elevadas. Un cuásar es una galaxia activa vista con una cierta perspectiva. Todos los cuásares son galaxias activas, pero no todas las galaxias activas son cuásares.

PKS1441+25 y QSO B0218+357 son las fuentes de rayos gamma altamente energéticos más antiguas (o lejanas) que han podido ser estudiadas desde un observatorio terrestre. Razmik Mirzoyan, portavoz de la colaboración MAGIC, destaca que “cazar fuentes lejanas permite a los astrofísicos de rayos gamma encontrar los límites del universo observacional”. Y añade: “El Universo es sólo parcialmente transparente para los rayos gamma de muy altas energías medidas con MAGIC”.



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