Científicos de UCLA crean el refrigerador más pequeño del mundo

Un equipo liderado por Chris Regan, profesor de la Universidad de Los Angeles California (UCLA), han logrado crear refrigeradores termoeléctricos de tan solo 100 nanómetros de espesor, aproximadamente una diez millonésima parte de un metro, y ha desarrollado una nueva técnica innovadora para medir su rendimiento de enfriamiento.

Para ser claros, estos dispositivos minúsculos no son refrigeradores en el sentido cotidiano, no hay puertas ni cajones para verduras. Pero a escalas mayores, la misma tecnología se usa para enfriar computadores y otros dispositivos electrónicos, para regular la temperatura en redes de fibra óptica y para reducir el “ruido” de la imagen en telescopios y cámaras digitales de alta gama.

Para crear estos refrigeradores termoeléctricos, el equipo de Regan, que incluía a seis estudiantes de la UCLA, utilizó dos materiales semiconductores estándar: telururo de bismuto y telururo de antimonio-bismuto. Pegaron cinta adhesiva regular a trozos de los materiales a granel convencionales, la despegaron y luego recolectaron escamas delgadas de un solo cystal del material que aún estaba pegado a la cinta. A partir de estas escamas, fabricaron dispositivos funcionales que tienen solo 100 nanómetros de grosor y un volumen activo total de aproximadamente 1 micrómetro cúbico, invisible a simple vista.

Para poner este pequeño volumen en perspectiva: las uñas crecen miles de micrómetros cúbicos por segundo. Si sus cutículas estuvieran fabricando estos pequeños refrigeradores en lugar de uñas, cada dedo produciría más de 5,000 dispositivos por segundo. Una característica distintiva adicional del "refrigerador" a nanoescala del equipo es que puede responder casi instantáneamente.